日本北海道大學催化劑科學研究所教授福岡淳和助教小林廣和的研究團隊近日開發(fā)出一種新的方法，可將存在于螃蟹甲殼中的甲殼素高效合成用作醫(yī)藥用品原料的化學物質。在新的合成方法中，所使用的催化劑僅為少量的酸，比之前減少了99.8%。在此之前，大量的甲殼都被丟棄，而今后將有望得到有效利用。
甲殼素是由多個名為N-乙酰葡糖胺的氨基糖連結組成的高分子，其中N-乙酰葡糖胺和其一部分變化產生的誘導體是著名的抗癌劑、抗病毒藥物的原料。此外，甲殼素還是功能聚合物等化學品的原料。
然而，由于甲殼素難以分解，因此提取N-乙酰葡糖胺和其誘導體需要使用大量鹽酸作為催化劑，或需要長時間酶催化反應，因此實際用途僅限于制造健康食品。
要想分解甲殼素獲取N-乙酰葡糖胺，目前已知，可以在甲殼素分子內兩種結合中選擇性切斷連結N-乙酰葡糖胺組合的糖苷結合。不過，在一般方法中，使用少量的酸，便會使兩種結合都被破壞，因此該研究團隊認為，可以在使用少量酸的同時，使用機械力量拉張，實現選擇性切斷糖苷結合。
在實驗中，在甲殼素中加入少量催化劑硫酸后，在室溫下，向特殊容器內加入機械力量使其高速運轉，N-乙酰葡糖胺生成了數個連結的水溶性中間產物。將這種中間產物放入熱水中分解后可得到N-乙酰葡糖胺，放入甲醇中分解后可高效取得誘導體1-0-甲基-N-乙酰葡糖胺。
