食物是一切文化的基礎(chǔ)。在飲食文化方面，作為“世界第一的雜食族”，日本人的飲食結(jié)構(gòu)是很值得探究的。因為它能反映日本人的精神結(jié)構(gòu)、社會結(jié)構(gòu)及認(rèn)識事物的方式，反映日本的文化性格和文化特色。
早在繩文時代，日本已經(jīng)有了明確的兩性分工：婦女采擷堅果，男子打獵捕魚。以后，隨著水稻種植技術(shù)傳入日本，日本人的飲食結(jié)構(gòu)發(fā)生了很大的變化。但是，雜食這一基本特性卻并沒有因此而改變。相反，他們的食譜隨著社會的發(fā)展而愈加豐富。
由于自然環(huán)境的影響，日本的畜牧業(yè)曾經(jīng)不太發(fā)達(dá)。同時，在歷史上，由于牲畜主要用于耕地拉車而非食用，以及佛教禁忌殺生，因此，有相當(dāng)長的一段時期，日本人的肉類攝入量一直不足。但是，最近幾十年，這種狀況已有改變，肉類作為飲食結(jié)構(gòu)中的重要組成部分，日益與魚類“分庭抗禮”——日本四面環(huán)海，在日本可以品嘗到的海魚達(dá)三百種以上，日本人自稱“徹底的食魚民族”，以最大限度地利用海產(chǎn)品而自豪。
第二次世界大戰(zhàn)后，日本人的平均壽命和身高、體重均有顯著的增長。產(chǎn)生這種狀況的一個最主要原因，按照賴肖爾的說法，就是“食物更加豐富多彩”。
日本人在飲食中兼收并蓄的特性，和他們的思想觀念有密切的關(guān)系。由于中國“陰陽五行”說的影響，日本人認(rèn)為，萬事萬物均以“平衡”為第一要義。由于各種食物均有“陰陽”之分，自古以來，日本人始終貫徹雜食的原則，以保證“陰陽”的平衡。正是這種觀念，使雜食成為日本飲食文化的一大特色。
日本飲食文化的另一特色是“生”和“鮮”。按照日本人的觀念，新鮮的東西是營養(yǎng)最豐富、體內(nèi)所蘊(yùn)含的生命力最旺盛的，任何生物的最佳食用期是它的新鮮期。日本人喜歡將食物生吃，不僅生吃各種蔬菜和各種植物，而且生吃雞蛋，生吃魚，生吃肉。按照現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的觀點，新鮮有助于衛(wèi)生，時鮮則有助于健康。
因為，“時鮮”之際，生長激素最旺盛，營養(yǎng)價值當(dāng)然最高。日本人很久以前就已認(rèn)識到這一點，在《萬葉集》中屢屢可見的食用“時令”物的敘述，無疑就是一種證明。
日本飲食文化的第三個特點是“追求造型美”。日本飲食講究“藝術(shù)性”和“優(yōu)雅感”。在日本的食品中，其名稱與自然景物有關(guān)的約占總數(shù)的一半以上，如松風(fēng)、紅梅燒、磯松、桃山、牡丹餅，以及州濱、時雨、越之雪、落雁，等等。除了名稱以外，凡是到過日本的中國人或許都會感覺到，日本的菜肴與其說是讓人飽口福，倒毋寧說是讓人賞心悅目。
最近幾十年，日本人的生活方式在各個方面均發(fā)生了深刻的變化，其中最劇烈的變化莫過于日常飲食。今天的日本，隨著人們口味的多樣化和西方文化的不斷影響，各種食品充斥市場，烹調(diào)方式也各有千秋。
從歐式面包到方便面，從麻婆豆腐到通心粉，從十六世紀(jì)傳自葡萄牙的“天麩羅”(油炸食品)到十九世紀(jì)中葉一些離經(jīng)叛道的醫(yī)科學(xué)生發(fā)明的“壽喜燒”(音譯“司蓋亞蓋”，意為煎烤牛肉)，從法式大菜到韓國燒烤，從麥當(dāng)勞漢堡包、肯德基炸雞到泰國、印度小吃，應(yīng)有盡有。
可以毫不夸張地說，當(dāng)今的日本已成為“世界食府”，它與日本多元的民族文化特征互為表里。
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